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기름 유출 사고 이후 오염도 오염이지만 '미안해서' 차마 여행지로 태안반도를 떠올리는 사람은 그리 많지 않다. 그렇지만 현지 주민들은 봉사활동뿐만 아니라 예전과 같은 관광 방문도 태안을 위하는 길이라고 입을 모은다. 아니, 절박함이 묻어나는 하소연이다. 만리포와 신두리 등 기름유출 피해 지역뿐만 아니라 기름 유출 영향이 전혀 없는 지역도 그 여파를 고스란히 입고 있다. 전국에서 밀려든 자원봉사자를 제외하고 관광객이라고는 한 명도 없는 텅 빈 태안반도의 참상은 심각하다. 한산한 해안가에는 문을 닫고 영업을 중단한 횟집과 음식점이 덩그러니 남아 있고, 손님들의 발길이 뚝 끊긴 펜션은 사실상 개점휴업 상태다. 지금, 태안에 가장 필요한 것은 '사람들의 발길'이다. 이번 기회에 태안으로 떠나보자.

◆서럽도록 아름다운 서해바다

자원봉사자의 손길이 태안 앞바다를 뒤덮었던 '검은 재앙'을 씻어내듯, 비록 기름을 안 닦아도 태안으로 놀러가는 것도 태안 사람들을 도와주는 길이라고 생각해 길을 나섰다. 태안에는 겨울여행의 낭만을 맛볼 수 있는 아름다운 해변이 많은데, 크게 학암포 코스, 만리포 코스, 안흥항 코스, 안면도 코스의 4가지 정도로 나누어진다.

이번 여행은 최악의 기름 유출 사고 때문에 직격탄을 맞았던 태안반도의 북쪽에 위치한 학암포 해수욕장에서 시작했다. 학(鶴)이 노닐던 바위(岩)라는 이름에서 알 수 있듯 활 모양의 백사장과 파도가 빚어놓은 기암괴석들이 절묘한 조화를 이뤄낸다. 물때를 잘 맞추면 학의 머리에 해당하는 소분점도까지 200m의 바닷길이 열린다.

전국에서 밀려든 자원봉사자들의 헌신적인 노력으로 검은 기름띠가 남긴 참혹한 풍경의 흔적은 거의 보이지 않았다. 페이로더가 방제를 끝낸 모래사장을 갈아엎고 있었고, 바람을 타고 날아오는 공기에는 기름 냄새보다 소금기가 더 진했다.

학암포 해수욕장에서부터 본격적으로 서해안 리아스식 해안의 해수욕장 릴레이가 시작된다. 태안반도 북부에는 의항ㆍ방주골ㆍ십리포ㆍ백리포ㆍ천리포ㆍ만리포ㆍ어은돌ㆍ파도리ㆍ통개 등 이름도 예쁘고 아기자기한 해수욕장들이 있어 해안선을 따라 내려가기로 했다. 학암포 아래에는 구례포, 구례포 아래는 신두리다.

하얀 방제복 무리를 뒤로하고 634번 지방도를 따라 내려간 뒤 옥파 이종일 선생 생가에서 우회전해 신두리에 들어서자 해변을 따라 늘어선 고급 펜션들이 눈길을 사로잡는다. 기름 유출 사고의 직격탄으로 사람들의 발길과 겨울바다의 정취는 간데없고, 펜션 부지를 50% 할인해 긴급 매각한다는 현수막만 펄럭이는 등 해안과 거리는 황량하고 쓸쓸했다. 신두리 사구(砂丘) 해변에는 기름이 여기저기 남아 있었다. 다행히 해변 모래만 손상됐을 뿐 신두리 사구는 그대로였다. 향후 신두리의 생태계 복원 대책이 제기되고 있지만 조류와 파도, 바람이 끊임없이 실어나른 모래언덕 위로는 갯그령 , 통보리사초, 갯완두 등 희귀한 사구식물들이 초록의 계절을 꿈꾸며 발갛게 말라 있었다.

5, 6월이면 빨간 해당화와 갯메꽃이 경이로움을 선사하는 신두리 사구에서 해안도로를 타고 만리포 해수욕장으로 달렸다. 만리포에 들어서자 사고가 난 지 한 달 가량 지났는데 쾨쾨한 원유 냄새가 코를 찔렀고, '똑딱선 기적 소리 젊은 꿈을 싣고서'로 시작되는 '만리포 사랑' 노래비 옆에는 폐기물 포대들이 쌓여 있었다. 해변 바로 옆 슈퍼의 주인 할머니의 생계 걱정은 '검은 재앙'의 고통을 여실히 보여준다. 할머니는 "하루 종일 캔커피 2개와 담배 1갑을 팔았다"며 "미안한 마음에 놀러 오지 못하는데 예전처럼 오셔서 관광도 하고 음식도 사 먹는 것이 태안 사람들을 도와주는 것"이라고 하소연한다.

만리포를 빠져나와 해안의 조약돌로 다듬은 해옥(海玉)으로 유명한 파도리를 둘러본 뒤 태안읍을 거쳐 77번 국도를 타고 태안 8경 중 하나인 몽산포 해수욕장으로 갔다. 달산포와 청포대로 이어지는 13㎞에 이르는, 탁 트인 드넓은 백사장과 언제 보아도 탐스러운 해변의 송림이 예전처럼 '겨울바다의 정취를 만끽하라'고 유혹한다.

해변을 거닐어 본다. 잔잔한 파도가 하얀 거품을 일으키며 끊임없이 육지를 넘보고, 물결을 닮아 얼룩말 무늬처럼 선명한 연흔이 드넓은 해변에 부조처럼 새겨져 있다. 사람 발자국 소리만 들어도 모래 속으로 잽싸게 달아나는 맛조개와 밤톨만 한 조개들이 눈에 띄었다. 맛조개를 캐서 생계를 꾸려가고 있다는 할머니는 "이곳은 기름 피해가 없어 예전처럼 맛조개가 많이 잡히는데도 요즘엔 좀처럼 사람 얼굴 보기가 힘들다"고 울상이다. 광주리에 가득한 맛조개는 아무리 코를 킁킁대봐도 기름 냄새가 전혀 나지 않았고, 갯고랑 물로 씻은 맛조개를 입 안에 넣으니 짭짤하면서 감칠맛이 돈다.

할머니의 가슴 아린 생채기를 뒤로하고 몽산포를 빠져나와 육지인 남면과 안면도 사이에 놓인 연륙교를 건너 안면도에 들어섰다. 동쪽 편은 천수만을 끼고 있는데, 황도와 안면암은 일출 여행지로 손꼽히는 곳이다.

안면도의 서쪽 편은 해안선을 따라 백사장, 삼봉, 기지포, 안면, 두여, 밧개, 방포, 꽃지, 샛별, 운여, 장삼, 장돌, 바람아래 등 깨끗한 해수욕장이 줄지어 있어 해안 어딜 가도 겨울바다를 실컷 거닐 수 있다. 해수욕장뿐만 아니라 항구와 포구도 크면 큰 대로 작으면 작은 대로 곳곳에 들어앉았다.

드넓은 바다와 푸른 안면송이 어우러진 태안해안관광도로 10㎞구간(백사장∼꽃지)은 건설교통부가 선정한 '아름다운 도로' 중 하나다. 창문을 열자 파도 소리와 함께 차가운 바람이 쏟아져 들어온다. 리아스식 해안답게 해안선의 굴곡은 아름답고 곳곳에 자리한 백사장도 짙푸른 송림과 잘 어울린다. 아기자기한 펜션도 아름다운 풍광에 조연으로 출연한다. 모든 해수욕장에서 낙조를 감상할 수 있는데, 가장 이름난 곳은 꽃지 해변이다. 할미ㆍ할아비 바위 너머로 떨어지는 일몰은 구름이 낀 날은 구름이 낀 대로, 맑은 날은 맑은 날대로 아름답다.

아린 가슴을 씻고 깨끗하게 마음까지 비우는 데는 겨울바다가 제일이다. 태안반도와 안면도의 겨울바다는 서럽도록 아름다웠다.