어느 날 갑자기 수만 명의 사람의 뇌에 한꺼번에 구멍이 뚫려 사망하는 참사가 발생한다면?
영화에나 나올 법한 이런 일들이 현실로 다가올 수도 있다.

인류 최대 공포의 대상인 에이즈가 정복되기도 전에 또 하나의 복병을 만나 인류가 공포에 떨고 있다. 바로 유럽과 미국을 떠들썩하게 만들고 있는 광우병이다. 이 병은 백만 명 가운데 1명꼴로 나타나는 희귀질환이지만 지금까지 우리나라를 포함해 전 세계에서 꾸준히 발견되고 있다.

기존에는 60대 이상의 노인들이 이 병으로 숨졌지만 최근에는 20대에도 발병하고 있다. 특히 우리나라가 광우병 위험지역으로 분류되는 미국산 소고기를 전면 수입하기로 결정함에 따라 광우병에 대한 우려가 커지고 있다.

◇ 알수록 무서운 광우병
광우병은 소에게 발생했을 때 부르는 명칭이고 사람에게 발병할 경우 크로이츠펠트 야곱병이라 부른다. 사실 이제까지 야곱병으로 숨진 사람들이 광우병에 걸린 쇠고기를 먹고 걸렸다는 직접적인 증거는 없다.

즉 심증은 있으나 확증은 없다는 뜻이다. 하지만 이처럼 광우병에 대한 관심이 높은 이유는 대비를 소홀히 하다 갑자기 수만 명의 사람이 뇌에 구멍이 뚫리는 참사가 발생할 수 있기 때문이다.

그 무섭다는 에이즈도 현재는 난치병에 불과하다. 하지만 광우병은 불치병이다. 언제부터 발병했는지 그 동안 이 질병으로 몇 명이 사망했는지도 추산이 불가능하다.

광우병은 프리온이라는 변형 단백질이 원인으로 밝혀졌는데 바이러스나 생물이 아닌 단백질 입자이기 때문에 그 동안 개발된 약제들이 모두 무용지물일 수밖에 없다. 또한 잠복기도 짧게는 10년에서 40년에 이르기까지 길고 진단법이나 예방법, 치료법이 전무할 뿐 아니라 발병된 뒤 1년 내 사망률이 98%, 2년 내 사망률이 100%다.

특히 원인이 되는 프리온은 0.001g만 섭취해도 발병할 수 있으며 섭씨 600도가 넘는 고열이나 방사능, 자외선, x-ray에도 파괴되지 않을 뿐 아니라 광우병에 걸린 소를 도축한 도구나 장소 어디에나 남아있어 무제한으로 퍼질 수 있는 위험성이 높다.

또한 광우병이 무서운 것은 전염방법이 광범위하다는 것인데 광우병에 걸린 소를 직접 섭취하거나 감염환자에게 수혈 받는 것, 감염환자와 키스를 하는 것만으로도 전염될 수 있다는 것이다. 외국에서는 채식주의자인 20대 아가씨가 광우병으로 사망한 적도 있어 일단 퍼지면 누구도 피해갈 수 없다고 할 수 있다.

◇ 한국인은 특히 취약해
조만간 미국에서 생산된 소고기가 수입될 것이 확실시된다. 사람은 부모로부터 정상 프리온 단백질 유전자를 하나씩 물려받는데 프리온 유전자는 메치오닌(M)과 발린(V)이라는 두 가지 형태가 있으며 유전자형은 MM형, MV형, VV형 3가지가 존재한다.

지금까지 확인된 인간광우병 환자는 모두 MM유전자형이었다. 유럽이나 미국인의 경우 MM유전자형을 가진 사람이 38%인데 한국인은 95%나 되는 것으로 밝혀진다. 반면 광우병 우성인자라 할 수 있는 VV형은 0.19% 뿐이다. 그 만큼 우리나라가 광우병 위험지대라 할 수 있다.

특히 우리나라는 소의 모든 부위를 섭취하고 육수나 머리고기, 설렁탕, 곱창 등 광우병 위험부위를 즐겨먹는 식습관으로 그 위험도는 더 높다고 할 수 있다. 하지만 미국은 도축소의 0.1%만을 광우병 검사를 실시하고 있다.

또한 광우병에 걸렸다고 해도 사망 후 뇌조직 추출 후 검사하는 법외에는 정확한 진단이 힘들고 알츠하이머병의 증세와 매우 유사한 광우병의 특성상 실제 광우병에 대한 치료 없이 사망하는 경우는 훨씬 많을 것으로 추정된다.

이렇게 국민들의 우려가 높아지자 정부도 광우병에 대한 관심을 높이고 있다.

질병관리본부 관계자는 “이미 신경계 개원 병원들을 대상으로 감시체계를 가동하고 있으며 조기발견진단법과 구출 계획을 만드는 중”이라고 밝혔다. “하지만 감염되는 100%사망하는 질병의 특성상 주의하는 것 밖에는 방법이 없다”고 전한다.