모든 암 조기진단 '꿈의 시대' 다가온다

종류를 불문하고 10여종의 암에 대해 피나 소변만으로 진단이   가능한 꿈의 암 검사 가능성이 열리고 있다. 한국과학기술원   (KAIST) 생명화학공학과 이상엽 교수와 연세대 의대 금기창 교   수팀이 암세포에서만 만들어지는 단백질인 네오노보로 암 환자   를 조기 선별하기 위한 임상시험에 착수했다.   300명 환자에 대한 이번 임상에서 효율성이 확인된다면, 피 검   사로 조기 진단이 아예 안 되거나 환자를 놓칠 수 있는 폐암, 간   암, 대장암 등을 간단히 걸러낼 수 있어 획기적이다.   KAIST-연세대 공동연구팀이 연구한 것은 위암 간암 유방암 췌장   암 신장암 전립선암 대장암 등에서 나타나는 ‘네오노보’라는 단   백질이다. 네오노보는 주로 면역관련 세포에서 단백질 분비를   조절하는 물질인 사이토카인의 돌연변이다.   정상세포에서는 사이토카인의 DNA가 RNA를 거쳐 단백질로 만   들어지는데, 암세포에서 RNA가 만들어질 때 일부 DNA 부분을   빠뜨리는 현상(alternative splicing)이 일어나 돌연변이 사이토카   인 RNA가 만들어지는 것이다.   연구팀이 다양한 암 세포주를 확인한 결과 전립선암에서는 실험   한 여러 암 세포주 100%에서 네오노보 RNA가 검출됐고, 유방암   의 경우 약 70%에서 검출되는 등 뇌암을 제외한 10여종의 암에   서 70~100% 네오노보 RNA가 발현됨을 확인했다.   특히 이처럼 여러 종류의 암에 공통된 ‘표지(marker)’ 단백질은   지금까지 없었던 터라 기대가 높다. 간암에서 알파태아단백질,   췌장암에서 CA 19-9와 같은 표지 단백질 검사가 지금도 행해지   지만 정상세포에서도 존재하는 단백질의 양이 늘어나는 것을 확   인하는 것이어서 환자만 선별해내기 어렵고, 환자이면서도 표지   가 안 나타나는 경우도 많다.   금기창 교수는 “기존의 표지 단백질과 달리 네오노보는 정   상세포에서는 아예 발현이 안   되는 것을 암에서만 볼 수 있는   것이어서 진단 효율이 높을 것   으로 보인다”고 말했다. 하지   만 그는 “세포주 실험과 환자   임상의 결과는 다를 수 있   다”고 단서를 달았다.   실제 진단에 쓰이려면 환자 체내의 암세포가 네오노보 단백질을   만들어야 하고, 이것이 소변이나 피에 포함돼야 한다. 소변이나   피에서 검출되지 않을 경우 암세포 조직을 떼어 검사를 해야 하   기 때문에 조기 선별 검사로서 의미가 크게 퇴색한다.   이상엽 교수는 “원래 암 환자의 소변에서 사이토카인 단백질이   검출되는 데다가 네오노보는 보통 사이토카인보다 크기가 작아   콩팥을 그대로 통과해 소변으로 검출될 가능성이 높다”고 말했   다. 이는 이미 일부 환자에서 확인되고 있다.   네오노보의 발견은 ‘우연의 결과’였다. 이 교수 실험실에서 사이   토카인을 대량생산하기 위해 유전자를 확보하고자 실험을 했는   데 예상보다 크기가 작아 염기서열을 분석해 보니 일부 DNA가   누락돼 있더라는 것. 이 교수는 “당시엔 연구 실패로 보고 덮어   두었다가 왜 그럴까 궁금해 연구를 계속하다 오히려 새로운 가   능성을 보았다”고 말했다.   암세포에만 특이하게 나오는 단백질은 암세포만 선택적으로 죽   이는 표적 치료제나 예방 백신 개발의 가능성도 갖고 있다. 연구   팀은 이번 임상시험을 내년 말까지 마칠 예정이며 학내 벤처인   메디제네스㈜를 통해 이미 특허를 확보했다.